오팔은 비금속성의 무기질 보석이다. 그럼 무기질 보석은 무엇인가?
그걸 알기 위해선 우선 천연석에 대해서 알아야는데 천연석은 자연 속에서 서서히 육성되어 성장된 보석을 일컫는다. 이 천연석이 어디에서 산출되었는가에 따라 무기질 보석인지 유기질 보석인지 구분할 수 있다. 생명이 없는 무생물에서 생겨난 보석이 바로 무기질 보석이다. 대표적인 무기질 보석으로는 다이아몬드, 루비, 사파이어, 오팔 등이 있다. 생명이 있는 살아 있는 동식물에서 생겨난 보석이 유기질 보석이다. 대표적인 유기질 보석으로는 잘 알려진 진주, 호박, 상아, 산호 등이 있다.
오팔은 단풍이 물든 가을산만큼이나 다양한 색상을 한 몸에 지니고 있다. 이런 일곱가지 색상이 한데 어우러져 반짝이는 모습은 무지개의 화신이라는 별명을 얻기에 충분하다. 오팔은 예로부터 여성의 행복을 상징해 왔고, 현재에 와서는 순결과 희망을 의미하는 10월의 탄생석, 결혼 14주년 기념석으로 알려졌다. 오팔이란 이름의 어원은 라틴어 오팔루스 혹은 그리스어로 오팔리오스에서 만들어졌다. 돌의 내부로부터 샘솟는 듯한 컬러풀한 반짝이는 모습은 보는 각도에 따라 여러 가지 색들이 조화롭게 연출되고 다른 보석에서 볼 수 없는 독특한 외관과 아름다움을 지니고 있다. 이를 Play of Color 유색 효과 라고 한다. 이런 신비한 색을 지닌 오팔은 말로 표현하기 어렵고 모든 보석의 진수로서 이루어져 있다
오팔을 구분하는 방법으로 가장 일반적인 것은 산지로 대표적으로 호주산 오팔과 멕시코산 파이어 오팔, 오팔로 볼 수 있다. 호주산 오팔은 거의 쿠버페디 지역에서 산출되며, 에디오피아 오팔은 웰로 지역에서 초콜릿 바탕색으로 많이 산출되고 있다. 멕시코산 주요 오팔 산지는 아래와 같다.
께레따로 : 1840년 시작, 떼끼스끼아빤, 에쎄끼엘 몬떼스, 아메알꼬, 산 후안 델 리오
할리스꼬 : 1957년 시작, 막달레나, 떼낄라, 오스또띠빠끼죠
과나후나또 : 1966년 시작, 뻰하모, 꾸에라마로, 아깜바로, 헤레꾸아로 지금은 폐광
다음 포스팅에서는 오팔의 종류에 관하여 자세히 소개해 보겠다.